Американската аерокосмическа агенция разпространи първите кадри от "Големия финал" - заключителните месеци за изстреляната през 1997 г. сонда "Касини", в които както никога досега се виждат елементи от атмосферата на Сатурн.

Поради изчерпването на горивото за маневриране от ръководството на мисията решиха да насочат на 26 април "Касини" в тясното пространство между планетата и пръстените ѝ. За да се защити максимално апаратурата от евентуални частици в тази зона, антената за връзка със Земята бе обърната така, че да действа като щит.

След преминаването антената отново бе разгърната и сондата започна да изпраща снимки и НАСА веднага ги публикува необработени. 

В официалното съобщение се казва, че "Касини" е преминала на около 3000 км от горните слоеве на атмосферата, където налягането е 1 атмосфера, и на на около 300 км от най-вътрешния видим пръстен.

"Никой космически апарат не е бил толкова близо до Сатурн. Можехме да се уповаваме единствено на прогнози, основаващи се на данните ни от външните пръстени за това как би могла да изглежда зоната между планетата и пръстените. С удоволствие съобщавам, че "Касини" се гмурна точно, както го планирахме и излезе от другата страна в идеално състояние", коментира Ърл Мейз, ръководител на проекта.

Между атмосферата и най-вътрешния пръстен има около 2000 км и се предполагаше, че ако има някакви частици вътре, те ще са микроскопични. "Касини" прелетя през тази зона със 124 000 км в час и при тази скорост дори малки частички могат да унищожат деликатни части от апарата. Затова и антената с диаметър 4 метра бе използвана като щит.

Следващото от общо 22 преминавания е планирано за 2 май. Най 15 септември "Касини" трябва да навлезе и изгори в атмосферата на Сатурн, като се опитва да предава данни до последно.

Дневник