Европейската космическа агенция (ESA) е започнала разработката на следващия си марсоход. Агенцията вече има един роувър, който трябва да замине за Марс през 2022 г., но сега продължава напред с плановете за втори робот, който ще бъде изпратен през 2026 година.

Този допълнителен роувър е част от американско-европейския проект за връщане на скални проби на Земята за анализ, обявиха от ESA тази седмица.

Новият роувър е наречен "Fetch" (Носи), защото неговата мисия ще бъде да намери и извлече скалните образци, които са събрани и складирание на повърхността от американския роувър Perseverance, който се отправя към Марс следващия месец.

ESA е възложилa договора на британското подразделение на аерокосмическия гигант Airbus, което ще даде възможност на фирмата да стартира необходимите технологии.

За да се върнат пробите на Марс, ще са необходими три внимателно планирани мисии.

Марс 2020 на НАСА, който стартира това лято, ще изпрати Perseverance на Марс. Роувърът ще изследва марсианската повърхност, ще извлече проби от скалите и почвата, ще ги запечата в контейнери, които ще остави на предварително определени места.

Прес 2026 г. НАСА ще спусне Fetch близо до мястото, където е кацнал Perseverance. Роувърът ще измине около 15-20 км, близо 200 м на ден, като автономно ще намира и събира 36-те контейнера с проби, събрани и депозирани от Perseverance.

Сложните алгоритми вече са тествани в изкуствена марсианска среда, която използва камерата на роувъра, за да разпознае и изчисли точното положение на контейнерите, които могат да бъдат покрити от марсиански прах. Airbus, която ще построи роувъра, също така координира европейските индустрии за проектирането на роботизирано рамо и захващащо устройство, което ще бъде на борда на ровъра, за да събира контейнерите.
Самите контейнери, които са с размерите на медицинска епруветка, ще бъдат пренесени и поставени в ракетната система Mars Ascent Vehiclе, която ще изстреля образците, защитени в контейнер за проби с размер на баскетболна топка, в орбита около Марс.

Корабът на ESA Earth Return Obiter ще прихване контейнера в орбита и ще го върне обратно на Земята, като се очаква кацането да бъде в Юта, САЩ.

Спортен марсоход

Най-очевидната разлика между двата роувъра на ESA Fetch и Rosalind Franklin е системата за придвижване. Марсоходите традиционно са шестколесни. Fetch ще има само четири големи колела, което му придава вид на плажно бъги.

Това дизайнерско решение е отчасти заради ограниченията в обема на системата от капсули, които ще пренесат Fetch и свързаното с него оборудване на Марс, но също така и заради характерната мисия на роувъра.

Инженерите гледат на 230-килограмовия робот Fetch като на спортен марсоход, пътуващ по стотици метри на ден по понякога труден терен, докато търси и извлича скалните проби, събрани от Perseverance.

"Тези колела наистина са доста големи", обясни пред Би Би Си Бен Бойс от Airbus. "Колелата на Rosalind Franklin са с диаметър около 25 см; колелата на Fetch са 70 см. Но докато Rosalind Franklin е мисия за проучване, при която може да се вземе решение за избягване на труден терен, Fetch има много специфична задача и не много време, за да я свърши, така че може да се наложи да преминава през изключително лош терен."

Европейското финансиране на проекта е одобрено до ноември 2022 г. В този момент ще трябва да се намерят повече средства, но очакванията са роувърът Fetch да бъде построен и готов да бъде изпратен в САЩ през 2025 г. Там роувърът ще бъде интегриран в платформата за кацане, в която ще се намира и ракетната система Mars Ascent Vehiclе, която ще върне пробите в орбита.

Европа ще изгражда и корабът за връщане до Земята Earth Return Obiter, като се очаква проектът да бъде обявен в близко бъдеще.

Макар да е особено сложен и скъп проект, ако всичко мине без проблеми, очакванията са първите проби от марсиански скали и почва да достигнат до Земята през 2031 г.

Дневник