Европейската космическа агенция (ESA) подписа във вторник сделка на стойност 129.4 млн. евро за създаване на космически кораб за съвместен проект с НАСА, който трябва да покаже как може да се отклони астероид, който се насочва към Земята. "Хера" - първата мисия на ESA за планетарна отбрана - ще бъде приносът на Европа за международно усилие за отклоняване на астероиди, което трябва да извърши продължително проучване на двойна астероидна система, съобщават от агенцията.

НАСА трябва да изстреля космически кораб през юни 2021 г., който трябва да се удари в астероида Диморфос, за да се провери дали е възможно да се промени траекторията на обекти, които могат да застрашават Земята, по по-безопасен път.

След това ESA ще изстреля своя космически кораб през октомври 2024 г., за да картографира получения при удара кратер и да измери масата на астероида. "Хера" трябва да стигне до астероида в края на 2026 г. и да прекара там близо шест месеца в изследвания.

"Искаме за първи път да се опитаме да променим полета на астероид преди потенциален сблъсък със Земята", каза директорът на ESA Ролф Денсинг пред "Ройтерс".

"Хера" - кръстена на гръцката богиня на семейството и брака - ще бъде заедно с космическия кораб на НАСА Double Asteroid Redirect Test (DART) първата сонда на човечеството, която ще посети бинарна астероидна система - малко изследван клас, съставляващ около 15% от всички известни астероиди


След удара на DART "Хера" ще продължи с подробно проучване на въздействието, за да превърне този мащабен експеримент в добре разбрана и повторяема техника на отклоняване на астероида.

Сондата ще демонстрира множество нови технологии като автономна навигация около астероида - като съвременните автомобили без шофьори на Земята - като същевременно събира важни научни данни, за да помогне на учените да разберат по-добре съставите и структурите на астероидите.

"Хера" ще разположи и първите европейски CubeSats (миниатюрни сателити, изградени от 10-сантиметрови кубове) в дълбокия космос за изследване на астероидите отблизо, включително първата радарна сонда във вътрешността на астероид - използвайки актуализирана версия на радарната система на мисията "Розета" на ESA.


Диморфос е част от близката до Земята двоична астероидна система Дидимос. Основното тяло е с диаметър 780 м и е обикаляно от 160-метрова луна, официално кръстена Диморфос през юни 2020 г., приблизително със същия размер като Голямата пирамида в Гиза.

Марко Фукс, главен изпълнителен директор на германската космическа и технологична група OHB, която ще разработи кораба "Хера", каза, че опитът да се отклони астероид е като "игра на билярд", и отбеляза предизвикателството да се "уцели" такова малко небесно тяло.

"Трябва да насочите сондата много точно, първо трябва да го намерите и след това да подходите по такъв начин, че наистина да можете да наблюдавате какво се е случило в резултат на удара на американската сонда", каза той.

Ударът на DART се очаква не само да направи кратер, но и да промени орбитата на Диморфос в двойката астероиди. Така той ще стане първото небесно тяло, чиито орбитални и физически характеристики са умишлено променени от човешка намеса.

Дневник