Преди две години учени съобщиха за откриването на голямо солено водно езеро под леда на южния полюс на Марс - откритие, което беше посрещнато с вълнение и известен скептицизъм. Сега изследователите казват, че са потвърдили присъствието на това езеро - и са открили още три.

Откритието, за което се съобщава в списание Nature Astronomy, е направено с помощта на радарни данни от сателита Mars Express на Европейската космическа агенция (ESA). Това следва идентифицирането на едно подземно езеро в същия регион през 2018 г. - което, ако бъде напълно потвърдено, би било първото тяло с течна вода, открито някога на Марс и възможно местообитание за живот.

Първоначалното съобщение се основаваше само на 29 наблюдения, направени между 2012 г. до 2015 г. и много изследователи казваха, че има нужда от повече доказателства в подкрепа на твърдението. Последното проучване използва по-широк набор от данни, включващ 134 наблюдения от 2012 г. до 2019 г.

"Идентифицирахме същия воден обект, но открихме и три други водни обекта около основния", каза пред Nature Елена Петтинели от Университета в Рим, която е един от съавторите на статията. "Това е сложна система."

Екипът използва радарния инструмент на Mars Express, наречен Mars Advanced Radar for Underurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), за да изследва южния полюсен регион на планетата. MARSIS изпраща радиовълни, които отскачат от слоевете материал на и под повърхността на планетата. Начинът, по който сигналът се отразява обратно, показва вида на материала, който присъства на определено място - скала, лед или вода, например. Подобен метод се използва за идентифициране на подпочвени ледникови езера на Земята. Екипът е открил някои области с висока отражателна способност, които според тях показват наличието на течна вода под повече от един километър марсиански лед.

Езерата са разположени на около 75 000 квадратни километра и са приблизително един км под ледената повърхност. Най-голямото централно езеро е с размери 30 километра и е заобиколено от три по-малки езера, всяко от които е широко няколко километра.

Солени езера

Ниското налягане на повърхността на Марс, което се дължи на липсата на значителна атмосфера, прави наличието на течна вода невъзможно. Но учените отдавна смятат, че под повърхността на Марс може да има затворена водни обеми - може би остатък от времето пред милиарди години, когато планетата е имала морета и езера. Ако такива резервоари съществуват, те биха могли да бъдат потенциални местообитания за марсианския живот. На Земята животът е в състояние да оцелее в езера под леда на места като Антарктида.

Но наличното количество сол може да създаде проблеми за тази теория. Смята се, че всички подземни езера на Марс трябва да имат сравнително високо съдържание на сол, за да може водата да остане течна. Въпреки че на толкова дълбоко под повърхността може да има малко количество топлина от вътрешността на планетата, само това не би било достатъчно, за да разтопи леда във вода. "От термична гледна точка, езерото трябва да е солено", казва Петтинели.

Езерата със съдържание на сол, приблизително пет пъти по-голямо от морската вода, могат да поддържат живота, но ако стигнете количество 20 пъти това на морската вода, животът престава да съществува", казва Джон Приску, еколог от Университета в Монтана.

"В тези солени басейни в Антарктида няма много активен живот", казва Приску, чиято група изучава микробиологията в ледена среда. "Всичко е просто мариновано. И това може да е положението на Марс."

Няма достатъчно топлина

Съществуването на самите езера също все още е оспорвано. След съобщението през 2018 г. учени изразиха опасения за липсата на подходящ източник на топлина, който да превърне леда във вода. И въпреки че последната констатация подкрепя наблюдението от 2018 г. и включва много повече данни, все още не всички са убедени, че идентифицираните региони са течна вода.

"Ако светлият материал наистина е течна вода, мисля, че е по-вероятно да представлява някаква киша или утайка", казва Майк Сори, планетарен геофизик от университета "Пърдю", Индиана.

Джак Холт, планетолог от Университета в Аризона, казва, че макар да смята, че последните данни са достоверни, той не е сигурен в тълкуването им. "Не мисля, че има езера", казва Холт, който е в научния екип, управляващ инструмента Mars Shallow Radar (SHARAD) в орбитъра на НАСА Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). "Тук няма достатъчно топлинен поток, който да поддържа дори силно солена течна вода, дори под ледената шапка."

Китайска мисия, която е на път за Марс, може да провери или отхвърли последните научни наблюдения. Мисията Tianwen-1 ще навлезе в орбита през февруари 2021 г., а по-късно ще разположи и ровър на повърхността. Самият орбитър ще носи набор от научни инструменти, включително радарно оборудване, което може да се използва за извършване на подобни наблюдения. "Неговите възможности са подобни на MARSIS и SHARAD", казва Дейвид Фланери от Техническия университет в Куинсланд.

За момента перспективата тези езера да са останки от влажното минало на Марс остава вълнуваща възможност. "Може да е имало много вода на Марс", казва Петтинели. "И ако има вода, има възможност за живот."

Дневник