Огромните месоядни динозаври са постигали размера си чрез много различни стратегии за растеж - някои са израствали бавно и стабилно през целия си живот, а други са имали скок на растежа в ранните си години, показват анализи на вкаменени кости.

Учени са изследвали годишните пръстени на растеж - подобни на тези в стволовете на дървета - в костите от 11 вида тероподи - широка група, обхващаща всички големи месоядни динозаври, включително Tyrannosaurus rex и дори някои ранни птици. Изследването дава представа за живота на някои от най-страховитите хищници, които някога са ходили по Земята.

Екипът е разгледал проби от музеи в САЩ, Канада, Китай и Аржентина и дори е получил разрешение да вземе костни проби от един от най-известните вкаменелости на T. rex, известен като "Сю", който се намира в музея "Фийлд" в Чикаго, използвайки трион и бормашина с диамантен връх.

Костите на краката на Сю - огромна бедрена кост и фибула - са показали, че T. rex и неговите роднини - известни като тиранозаври - са имали период на екстремен растеж през ранните си години и са достигали пълния си размер на възрастни около 20-тата си година. Сю, с размери около 13 метра, е живяла около 33 години.

Сю е обитавала Южна Дакота около милион години преди динозаврите и много други видове да бъдат унищожени от удара на астероид преди 66 милиона години.

Други групи от големи тероподи обикновено имат по-стабилни темпове на растеж за по-дълъг период от време. Тази стратегия може да се наблюдава в родословни линии, възникнали по целия свят в зората на ерата на динозаврите, но по-късно са концентрирани в южните континенти.

Примерите включват алозаври (Allosaurus) и акрокантозаври (Acrocanthosaurus) от Северна Америка, криолофозаври (Cryolophosaurus) от Антарктида и наскоро открит все още неназован вид от Аржентина, който се конкурира с T. rex по размер. Аржентинският динозавър от група, наречена каркародонтозаври, не е достигал пълния си размер на възрастен до 40-тата си годишнина и е живял до около 50-годишна възраст.

Големите тероподи споделят еднакъв общ дизайн на тялото, като ходят на два крака, имат големи черепи, здрави челюсти и заплашителни зъби.


"Преди нашето проучване беше известно, че T. rex расте много бързо, но не беше ясно дали всички теноподни динозаври достигат гигантски размери по един и същи начин или има няколко начина, по които се прави това", казва палеонтологът и ръководителят на изследването Том Кълън от Природонаучния музей на Северна Каролина и Университета на Северна Каролина, в официално изявление.

"Тероподните динозаври представляват най-големите двуноги животни, живели някога, и са били доминиращите хищници в земните екосистеми в продължение на над 150 милиона години - повече от два пъти по-дълго, отколкото бозайниците", добави палеонтологът от Университета в Минесота и съавтор на изследването Питър Маковицки.

Изследването е публикувано тази седмица в списанието Proceedings of the Royal Society B.

Бавно или изведнъж?

Въпросът как едно животно става голямо е изненадващо труден. Бозайници като нас са склонни да преминават през период на екстремен растеж, когато са млади, и след това остават със същия размер, след като достигнат зряла възраст. При други животински групи това не винаги е така.

"Темпът на растеж наистина варира, няма един размер, който да е подходящ за всички", казва Кълън. "Птиците имат супер скокове в растежа си и бързо достигат нормалния си размер, докато влечугите като алигатори, различни гущери и змии имат бавен растеж. При тях един наистина, наистина голям индивид вероятно е наистина стар."
 

Тероподните динозаври като T. rex са свързани както със съвременните птици, така и с влечугите - всъщност птиците са единствените живи тероподи. Учените не са знаели дали моделите на растеж на тероподите са по-скоро като тези на птиците или влечугите, а тези различни модели на растеж могат да имат голямо значения за начина, по който животното се вписва в своята екосистема.
Бързото порастване може да бъде конкурентно предимство - улеснява лова на други животни и е по-трудно за други животни да ви нападат. От друга страна, ускореният растеж отнема много енергия и ресурси и е по-лесно просто да ставате малко по-големи всяка година през целия си живот.

"Количеството калории, от които T. rex би се нуждаел по време на периода на растеж, е нелепо", смята Кълън.

Откритието отваря въпроси за това как тези хищни динозаври са взаимодействали с животните около тях. Динозаврите, хранещи се с растения, които са живели заедно с T. rex, са цератопси като трицератопс и хадрозаври, които също са израствали изключително бързо в юношеството си. Бавнорастящите хищни алозаври са живеели с големи сауроподи, които също са израствали бързо, но изглежда на алозаврите е отнемало много време, за да достигнат пълен размер. Тези тенденции може да са свързани.

"Не можем да кажем със сигурност, но може да има някакъв натиск, за да могат хищниците да растат бързо, за да се справят с плячката си, или натиск над алозаврите да продължат да растат по размер, тъй като плячката им също се увеличава по размер", казва Кълън, но предупреждава, че "това е доста спекулативно".

Дневник