Млади тиранозаври и други месоядни динозаври с големината на лъвове или мечки може да са заели екологичната ниша на по-малките по размер видове, обяснявайки защо има толкова малко следи от тях, според ново изследване.

Въпреки че доминират на планетата в продължение на повече от 150 млн. години, динозаврите не са особено разнообразни по размери и повечето известни видове са гиганти с тегло 1000 кг или повече - включително масивни мегатероподи, които ядат месо, като Tyrannosaurus rex.

Особена липса в оцелелите вкаменелости са по-малки динозаври, с тегло под 60 кг. Това е много различно от другите гръбначни общности, които обикновено съдържат широк спектър от телесни размери.

Проучване, публикувано в Science, дава обяснение - мегатероподите може да са възприели подхода "пораствай бързо, умирай млад", което означава, че Земята е била пълна с млади месоядни динозаври, които са изместили по-малките месоядни животни от техните екологични ниши.

Това контрастира с начина, по който хищните видове с различни размери запълват ниши в днешните екосистеми. На места като Серенгети в Източна Африка месоядните видове образуват непрекъснат градиент от малки до големи - от малки лисици, през средно големи африкански диви кучета до едри лъвове - без дупката в диапазона, наблюдавана сред хищните динозаври.

"Дупката" при динозаврите спрямо съвременните месоядни бозайници: (A) Хищни бозайници от Национален парк Крюгер, Южна Африка, организирани по мащаб, и (B) Месоядни динозаври, ако най-големият хищник е мащабиран еднакво с най-големия месояден бозайник в "Крюгер"

"Дупката" при динозаврите спрямо съвременните месоядни бозайници: (A) Хищни бозайници от Национален парк Крюгер, Южна Африка, организирани по мащаб, и (B) Месоядни динозаври, ако най-големият хищник е мащабиран еднакво с най-големия месояден бозайник в "Крюгер"

Катлин Шрьодер от Университета в Ню Мексико и нейният екип анализират набор от останки на динозаври, представящи 43 различни географски общности на седем континента, обхващащи 136 млн. години. Изследването потвърждава, че тези общности, съдържащи мегатероподи, са били до голяма степен лишени от средни месоядни животни в диапазона 100 кг - 1000 кг, докато тези без мегатероподи са съдържали такива видове.

Използвайки съществуваща информация за темповете на растеж на тези динозаври и възрастта, на която са умрели, екипът също показва, че непълнолетните трябва да са представлявали значителен дял от общата популация на мегатероподи - достатъчно, за да надминат възрастните от различни видове с подобен размер.

"Не само, че има много повече непълнолетни, отколкото възрастни, но и те са точно в този диапазон, който ни липсва при другите видове", каза Шрьодер пред Science. Тези млади мегатероподи може и да са заели различна екологична ниша от възрастните - точно както комодските варани днес. След като се излюпят, малките комодски варани живеят по дърветата и ядат насекоми и гущери; когато пораснат твърде големи, слизат на земята и започват да ловуват по-големи същества от гризачи до водни биволи.

"Едно нещо, което се откроява при мегатероподите, е, че с израстването си те се променят много", каза Шрьодер. "Възрастен тиранозавър рекс е огромно и здраво животно, но като малки те са били сравнително леки, пъргави и без здрави черепи. Може да са били едни и същи генетични видове, но са били напълно различни по външен вид и функция."

Защо господството на мегатероподите е правилото, а не изключението, може да се обясни с наличието на плячка. Тревопасните динозаври започват да стават големи в началото на своята еволюционна история, създавайки адаптивна надпревара, която довежда до по-големи месоядни животни. Тъй като всички динозаври се излюпват от яйца и започват малки, това означава, че всички средно големи месоядни животни ще трябва да се състезават с младежите на гигантите.

"Най-важното е, че през цялото това време е било трудно да бъдеш средно по големина месоядно животно", казва Шрьодер.

Дневник