Горските пожари в западните части на САЩ са също такава неразделна част от цикъла на обновяване на природата, каквато е и смяната на сезоните. Но тъй като изменението на климата прави региона по-сух, пожарите стават все по-чести и унищожителни, а учените се притесняват, че в крайна сметка могат да заличат завинаги части от някои гори.

"Когато изгорят големи площи и няма оцелели дървета, няма как естествено да се залесят тези области", каза Джон Кийли, учен от Геологическата служба на САЩ пред "Ройтерс". "Това води до преминаване от гора към други видове растителност, най-вече храсти и пасища."

Изменението на климата превръща горските пожари, които до такава степен променят ландшафта, в тревога в световен мащаб. Тази година рекордни по големината си пожари бушуваха и в Австралия, Аржентина и Сибир. Пожарите в тези региони са подхранвани и от топлото време и сушата, влошени от изменението на климата, казват учените.

"Това, което наблюдаваме при пожарите в Калифорния и навсякъде по света, е, че огънят наистина реагира на изменението на климата", каза Дженифър Балч, еколог от Университета в Колорадо, Боулдър.

Това е лоша новина за умерените и полярните гори, които за разлика от тропическите гори като Амазонка, са се развили в продължение на хилядолетия, възползвайки се от случайните пожари, за да се подновяват по естествен начин. Дали тези гори могат да оцелеят при по-интензивни горски пожари зависи от два ключови въпроса - колко често се случват пожарите и каква температура достигат.

Климатът вече не е подходящ за растеж на горите

Тазгодишните смъртоносни пожари в западните части на Съединените щати унищожиха рекордните близо 2 млн. хектара гори - мащаб на опустошение, който се вписва в дългосрочната тенденция за увеличаване на изгорените площите с повишаването на температурите.

Обикновено пожарите в предимно иглолистните гори в региона горят ниско до земята - така премахват мъртвите останки на дървета, поддържат под контрол разпространението на конкурентни видове и създават благоприятни условия за разпръскването на семената на дърветата.

При сегашните пожари, огноборците наблюдават все по-чести случаи на масивни пожари с изгаряне на цели дървета, които унищожават горите от земята до короната на дърветата.

"Пожарите не са неестествени, но видът, времето, местата и условията, в които се разпалват, са много, много необичайни", каза Тимъти Ингълсби, който оглавява базирано в Орегон обединение от пожарникари, което насърчава управлението на гори с цел намаляване на рисковете от пожари.

Ако пожарите прекалено често избухват в дадена гора, те ще унищожат фиданките, преди да достигнат зрялост. А ако температурата е прекалено висока, огънят може да направи големи площи напълно непригодни за нов растеж на гори. Изменението на климата може да подсили условията и за двата сценария.

В Калифорния покачването с 1.4 градуса по Целзий на средните летни температури от 70-те години на миналия век съвпадна с петкратно увеличение на площите, изгаряни годишно, съобщиха учени от Геофизичния съюз на САЩ миналата година.

Същите сухи условия, които влошават пожарите, подкопават новия растеж на горите.

"В някои по-горещи и сухи райони климатът се измести до точката, в която вече не е подходящ за регенерация на дървета", каза Кимбърли Дейвис, еколог от Университета в Монтана. "В тези райони, след като има пожар, дърветата няма да растат отново."

В региона на Скалистите планини през следващите 30 години изменението на климата и горските пожари могат да свият площите на борове с 16%, а площите от ела с 10%, според проучване, публикувано в Environmental Research Letters.

Колапс на системата в Австралия

Учените в Австралия вече виждат доказателства, че огънят променя пейзажа, вероятно необратимо.

Поредица от необичайно чести пожари в югоизточните Австралийски Алпи от 2003 г. насам причиняват колапс на горските системи там, каза Дейвид Боуман, еколог в Университета в Тасмания.

"Докато провеждaхме изследване за последиците се случи друг пожар - тогава системата се срина", каза Боуман. "Премина от залесено състояние в незалесено състояние. Няма гора, няма дървета."

Обратен цикъл в Арктика

Още по-тревожно според учените е очевидното увеличаване на горските пожари в арктическите части на Сибир, които могат да размразят пермафроста в региона и да освободят огромни количества метан, който е един от газовете, водещи до засилване на парниковия ефект.

Сателитните наблюдения през последните две десетилетия разкриват чести пожари в полярните гори в Сибир, които най-вероятно се нуждаят от изгаряне само веднъж на 100-200 години, за да се възобновят.

Това увеличение може да е доказателство за промяна на пожарния режим, каза Томас Смит, географ от London School of Economics.

"Много е трудно за екосистемите да се адаптират към този темп на промяна", каза Смит. "Това ще бъде катастрофално по отношение на загубата на въглерод, когато преминете от заселени към незалесени площи."

Дневник