Държавите-членки на Европейската космическа агенция (ESA) официално одобриха проекта за създаването на космическия телескоп "Ариел" (Ariel) в четвъртък, след двугодишнo проучванe за осъществимостта на мисията.

Обсерваторията на стойност близо един милиард евро ще започне работа през 2029 г.

"Ариел" ще изследва газовете, които обгръщат екзопланети, за да се опита да разбере как са се образували тези обекти и как са еволюирали във времето.

Очаква се данните да помогнат за разбирането на нашата собствена Слънчева система в един по-широк контекст.

Великобритания ще има особена роля в проекта - научно, мисията ще се ръководи от University College London и проф. Джована Тинети. Системата от огледала и съпътстваща апаратура ще бъдат изградени и тествани от RAL Space в Оксфордшир.

"Ние сме много добри в изследванията на екзопланети във Великобритания; имаме една от най-големите научни общности в света", каза д-р Каролайн Харпър, ръководител на научните изследвания в Космическата агенция на Великобритания пред Би Би Си. "В RAL Space разполагаме със системно инженерство от световна класа, с експертиза и съоръжения на едно място, за да направим сглобяването, интегрирането и тестването на мисията."


"Ариел" ще бъде изпратен на специална наблюдателна позиция, която е на около 1.5 милиона км от Земята.

Телескопът бе избран като четвъртата мисия на ESA от "среден клас" в нейната серия от проекти Cosmic Vision през 2018 г. Държавите-членки поискаха период на оценка след този избор, за да гарантират, че са налични необходимите финанси и технологии за успешното провеждане на мисията. Решението от четвъртък показва, че не са били намерени проблеми.

Консорциумът зад "Ариел" сега ще продължи с фазата на изграждане, която ще включва производството на различни тестови системи, което в крайна сметка ще доведе до производството на целия полетен хардуер.


Едно от големите предизвикателства ще бъде направата на изцяло алуминиевата телескопска система - това включва основното огледало с размери 1.1 m на 0.7 m, което трябва да бъде покрито със сребро.

Предизвикателство е, защото тази система ще трябва да работи в космоса при много ниски температури, под минус 230 градуса по Целзий.

"За първи път правим толкова голям телескоп от алуминий", каза д-р Рейчъл Дръмънд, ръководител на проекта в RAL Space. "Причината да изберете предимно един метал е, че всичко се свива, когато стане студено, така че цялото нещо трябва да остане на фокус, дори когато става все по-малко."

"Ще го тестваме като го поставим в термо-вакуумна камера и го охладим до около 40 келвина - трябва да не получаваме никаква деформация, частите не трябва да се огъват или движат, така че светлината да не влиза в уреда", казва тя.

"Ариел" планира да наблюдава до 1000 екзопланети по време на основната си фаза на мисията.

Телескопът ще наблюдава тези светове, докато те се движат пред и зад своите звезди (от гледна точка на телескопа). Информация за химическия състав на атмосферите на планетите ще бъде "отпечатана" в звездната светлина, която идва към нас, и "Ариел" ще извлича тези данни, използвайки своите спектроскопски технологии.


Това е първата мисия, посветена на измерването на химичния състав и термичните структури на екзопланетите, свързвайки ги с околната среда на тяхната звезда. Това ще запълни значителна празнина в знанията за това как химията на планетата е свързана със средата, където се е формирала, или дали типът на звездата движи физиката и химията на еволюцията на планетата.

Наблюденията на тези светове ще дадат представа за ранните етапи на формиране на планетите и атмосферата и тяхната последваща еволюция, като в този процес ще помогне да разберем как нашата собствена Слънчева система се вписва в по-голямата картина на цялостния космос.

Измерванията също така ще позволят на астрономите да наблюдават затъмняването на звездите при преминаването на планетата пред тях с точност от 10-100 части на милион спрямо звездата.


"Ариел" ще може да открива признаци на добре познати съставки в атмосферата на планетите като водни пари, въглероден диоксид и метан. Той също така ще открива по-екзотични метални съединения, за да дешифрира цялостната химическа среда на далечните системи. За избран брой планети "Ариел" ще извърши задълбочено проучване на техните облачни системи и ще проучи сезонните и дневните атмосферни вариации.

RAL Space има краен срок до края на 2026 г., за да достави научния полезен товар.

Той ще бъде вграден в космически кораб, който ще бъде построен или от Thales Alenia Space France, или от Airbus France. Понастоящем двете авиокосмически компании са в конкуренция и вероятно ще се стигне до избор на един главен изпълнител след около година.


"Ариел" е една от трите мисии за екзопланети на ESA. Миналата година стартира швейцарският телескоп "Хеопс", който усъвършенства измерването на размера на познатите светове (важно, ако искате да разберете нещо за свойствата на тези тела).

След това идва космическият телескоп "Платон", който също се очаква да стартира през втората половина на десетилетието. Целта на "Платон" е да открие и характеризира наистина подобни на Земята скалисти планети.

Екипът на "Ариел" казва, че ще има отворена научна политика, чрез която данните ще бъдат предоставени незабавно на по-широката научна общност.

Дневник